1、首饰与宗教信仰
珠宝玉石往往被认为是天神所赐的宝物，通过它们可以与天、地、神进行沟通，因此，人类常常将宝玉石制作成首饰佩戴，以期望达到驱邪避凶，吉祥如意，万事顺利，财源广进的寓意。所以珠宝首饰在这一方面有三种表现方式：
（1）作为“御鬼魔、敬鬼神”消灾避邪的护身符
从古至今，多数国家和民族都有将珠宝首饰作为护身符的传统。但不同国家，其珠宝品种不相同，所代表的寓意不同：如东方人喜欢佩戴玉雕佛像，以保护自己；中东人则认为绿松石、珊瑚具有消灾避邪及防病治病的神奇功能。
（2）作为使自己“走好运、获吉祥、得幸福”的幸运物
这种象征也具有古老的传统，今天也具有普遍意义。珠宝首饰大多有明确的主题，这些主题多出自一个典故、一个传说等，寄托我们的情感。如玉石首饰：雕有两只羊的如意雕件，代表样样如意；一龙一凤纹饰组合，代表龙凤呈祥等。
（3）作为祝贺和纪念意义的寄托物
人们在节日或者有纪念意义的日子里，会购买或佩带一些首饰来寄托情感，如端午节带红绳串珠的链子、母亲节的首饰、毕业升职礼物等等。西方国家崇尚的星座石、生辰石、结婚石等等，最早也被认为具有辟邪护身的魔力，随着科学的发展人们已经不再相信这些特殊功效，然而却把它作为一种美好的愿望和习俗继承下来融入到首饰文化中，以寄托人们的情感。
2、首饰与价值观念
首饰的材料如贵金属（金、银等）、宝玉石等，特点为美观、耐久和稀有，故从被人们发现到使用，多数都是集中在达官显贵手里，那么也就使得首饰逐渐演变成了一种代表高价值的商品。
（1）作为权力大小、地位高低和金钱贫富的标志
这种象征在古代十分普遍，如代表权力的玉玺、金印，封官拜爵的玉佩等。郭沫若在《中国史稿》中有这样的评述：“商代的玉石工艺具有高度的水平，奴隶主和贵族，无论男女都要佩戴玉佩，还有雕琢成的各种礼器，如圭、璋、璧、琮之类，以显示自己的身份”。在清代，将红宝石作为亲王和一品官顶戴的标志等，也说明宝石与人们的价值观念有一定的关联和象征意义。
就现在一般人的观点看，凡佩戴珍贵宝石的人，非富则贵，即便其身无分文，其身上佩戴的珠宝首饰也可帮他完成支付功能。
（2）作为投资和家庭保值传世的标志
由于天然珠宝是一种财富的象征，或者说是一种浓缩的财富，其价格逐年上升，因而往往被购买者作为投资、市场流通和家庭保值传世的硬通货。例如，70年代后期在中国各地的首饰商店中花2000元左右购买一只翡翠手镯，到1996年其价值已涨到40-50万元之多，20年价格涨幅超过百倍，投资价值可见一斑。
从历代世界各国王公贵族和统冶阶层对珠宝收藏的热情来看，珠宝首饰历来就是一部分人重要的储备资产，拥有珠宝首饰的数量和珍贵程度也常常成为一国财富多少及国力强盛的重要标志。我国古代珠宝还作为货币工具，“宝石为上币，黄金为中币，刀币为下币”便是最好的说明，而且传家宝也是衍生出的很有趣的一种家庭财产。
3、首饰与审美情操
首饰作为美化生活装缀自己的饰品，这种功能贯穿古今，如古代有凤钗、步摇、耳坠、项链、手镯等各种珠宝饰品，现代的珠宝首饰种类更是琳琅满目。
不同时代的首饰蕴含着不同的文化、文明意义及信息，如：距今5000多年的古埃及皇后的木乃伊的手臂上就装饰有包金的绿松石手镯，让我们了解到当时古埃及人的美学追求和当时发达的工艺技术。另一方面来讲，鉴赏不同时代、不同民族的珠宝首饰会使人感到愉悦，获得美的享受，体会美的意境，从这个角度来讲，珠宝首饰也影响着我们的审美观念，也正是由于这样，人们设计珠宝首饰的思路理念越来越广泛，珠宝首饰的品种也来越多样化。
另外，同一首饰在不同的国家、不同民族或不同人的主观意识中所表达的审美也有所不同。例如西方人喜欢闪闪发光、色彩艳丽的宝石，东方人喜欢色彩温润的玉石，而中东人则钟情于象征天地神秘色彩的绿松石和青金石。
4、首饰与社会生活
首饰为人们认识已有数千年之久。在日常生活中，人们意识到珠宝首饰除了装饰以外，某些还具有实用的功效。
（1）珠宝的物用功效。最早追溯到石器时代的玉斧、玉刀、玉剑、玉矛等。随着历史的发展，物用珠宝越来越多，如玉角杯、玉灯、玉碗、玉碟、玉瓶、玉砚、玉笔、玉印盒、玉笔筒、玉酒具等等。至今仍有广泛用途。
（2）珠宝的药用功效。我国古代对珠宝的药用价值早就有所认识。中医书中记载有关于琥珀的药性歌：“琥珀肚膀甘平，散瘀通淋能镇惊，癫痫目疾失眠症，辨血腹痛小便通”；明代医学家李时珍在《本草纲目》中认为：“珍珠可安魂魄，止遗精百浊，解痘疗毒；能镇定安神，除翳名目，清热解毒，止咳化痰”。古埃及人相信青金岩是治疗忧郁病的良药；希腊人和罗马人曾用青金石粉作为补药和泻药；还有人将青金岩作为催生石，认为有促进产妇生产的效用。
据现代医学研究发现：戴耳环实质上是对耳部眼穴进行长期的温和刺激，可以起到预防眼病的作用；海蓝宝石能缓解呼吸道系统的病痛；钻石能使人精力旺盛等等。
总的来说，珠宝首饰文化就是指在历史长河中，珠宝首饰由于被人们认识和使用而使其内部所蕴含的有关宗教信仰、哲学思想、审美情操、价值观念以及珠宝首饰与政治、经济、风俗习惯的关系。
