到目前目前为止民用太阳能利用的方向大概有光热、光电、光化和太阳能燃油.到今年最高光能转化电能在40%以上,转化热能在90%.
现在实验室利用率已很高了，最高达到75%，只不过造价太高，一片硅太阳能电子板0.5平方米800美元左右，目前还不能民用
利用太阳光发电是把什么能转化为什么能？
太阳能发电是把光能转化为电能。万物生长靠太阳，地球上的能源直接或间接的来源于太阳能，植物的光合作用也是利用太阳光把光能转化成了化学能，植物生成为生物能，太阳光的照射水蒸发，再形成雨，再利用水发电，近年来我国大量安装风力发电机，也是间接的利用太阳能。
如何利用太阳能？
利用太阳能有很多种方法，比如用它代替石油或者电来加热水，还有太阳能电池，普通太阳能电池依赖半导体硅吸收太阳光的能量。太阳能电池有很多优点，它们绝不会释放出有害物质，操作简便且安全可靠。不过，太阳能电池的制作和安装费用较高，不太富裕的国家支付不起，而富裕国家的电厂提供的电又比太阳能电池产生的便宜。
另一方面，太阳能电池板占用空间较大。这就意味着，在人口密集的地区几乎没有大面积推广的可能。不过太阳能电池板也可以安装在屋顶或者外墙上，日本和瑞士已经有人在尝试建造大量的“太阳能屋顶”。美国政府也已开始施行一项“100万个太阳能屋顶”的计划，要在100万个企业和私人住宅楼顶安装上太阳能电池。
如果目标实现，美国将能减少5个大型火力发电厂，从而大大降低二氧化碳和其他有害物质的排放量。大多数人赞同利用太阳能并不仅仅是因为太阳能环保，还因为太阳能使人们不再依赖于大型的发电厂。在阳光强烈的时候，太阳能电池板能产生比实际需求量更多的电量，多余的电量将配入大型电网中，输送到各家各户。
在晴朗的夏季结束之后，电力公司将根据储存在大型电网中的电量对居民进行一定的配送。这个办法完全可行，在墨西哥的一个偏僻村庄，人们就是这样操作的。多年以来，该村庄的全部用电量都来自一个柴油发电机，离村庄最近的一个电网也在110千米之外，而且村民也没有钱与之连接。
柴油并不便宜，而且发电机噪音巨大，还污染环境。因此，墨西哥政府在村庄里安装了 6个风车、234个太阳能电池板和36个电池。与铺设电网相比，这一举措既简单又经济。白天由太阳能电池板提供能源，夜间风车则成为重要的能源供应者，多余的能源就储存在电池中。
有时候大风天持续数日，很少出太阳，旧的柴油发电机还能派上用场。但在缺乏光照的国家，比如说高纬度地区，那里阳光稀薄，冬天整日阴沉沉的，要想利用太阳能简直不可能。不过，地球上还有一些地区阳光充沛，比如说非洲的沙漠地区和赤道附近，那里全年阳光照射都比较强烈。
但也正是这些地区，存在着世界上几个最贫穷的国家，那里的人们虽然拥有充足的阳光，却没有财力来建造太阳能电厂，以利用巨大资源。如果石油涨价，赤道附近的国家可能会建立太阳能发电厂。这些电厂的电量可以出售给急需能源的地区，换来稳定的收入。而且电厂的建立还会创造大量新的工作岗位，这也正是贫困国家所需要的。
电厂发的电可以通过电网输送到发达国家，或者用于制造氢气。电和水产生反应能生成氢原子，在室温下氢为气态，如果将其冷却到-2501，就会变成液态，可以用大型货船运输。液态氢和汽油一样可以罐装，如今使用汽油的地方都能用氢代替，比如说驱动汽车、轮船、飞机等。
目前，可再生能源面临的阻碍在于与之相比化石燃料更便宜。只要大多数人觉得火力发电更简单更实惠，可再生能源就很难获得大范围推广。也许当石油更为紧缺时，转向可再生能源会更值当些。由此推测，到2050年，世界上肯定有大部分能源来自于可再生能源。